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Die Maya sind vermutlich die bekannteste der klassischen Zivilisationen von Mittelamerika. Entstanden in Yucatán um 2600 v. Chr., stiegen sie um 250 zur Vorherrschaft auf im heutigen Südmexiko, in Guatemala, in Nord-Belize und in West-Honduras. Aufbauend auf den übernommenen Erfindungen und Ideen der früheren Zivilisationen wie der der Olmeken, entwickelten die Maya Astronomie, kalendarische Systeme und Hieroglyphen-Schrift. Die Maya wurden außerdem bekannt für detaillierte und in hohem Grade dekorative, zeremonielle Architektur, einschließlich der Tempel-Pyramiden, Paläste und Sternwarten, alle errichtet ohne Metallwerkzeuge. Sie waren auch erfahrene Landwirte, rodeten große Abschnitte vom tropischen Regenwald und errichteten dort, wo Grundwasser knapp war, umfangreiche unterirdische Zisternen für die Bevorratung von Regenwasser. Die Maya waren gleichermaßen geschickt als Weber und Töpfer und bahnten Wege durch Dschungel und Sümpfe, um ausgedehnte Handelsnetze mit entfernten Völkern zu pflegen.
Um 300 v. Chr. führten die Maya eine hierarchische Staatsform mit der Herrschaft von Adeligen und Königen ein. Diese Zivilisation entwickelte sich zu in hohem Grade strukturierten Königreichen während der klassischen Periode von 200 bis 900. Ihre Gesellschaft bestand aus vielen unabhängigen Staaten, jeder mit einer landwirtschaftlichen Bauerngemeinschaft und großen städtischen Siedlungen um die zeremoniellen Zentren herum. Um 900 begann der Niedergang, als -- aus Gründen, die noch ein großes Geheimnis sind -- die Maya im Süden ihre Städte verließen. Als die Maya im Norden etwa 1200 in die Gesellschaft der Tolteken integriert wurden, kam die Maya-Herrschaft schließlich zu ihrem Ende, obgleich einige Zentren in der Peripherie fortbestanden bis zur spanische Eroberung im frühen sechzehnten Jahrhundert.
Die Geschichte der Maya kann charakterisiert werden als eine Folge von Aufstieg und Fall: Stadt-Staaten stiegen zur Vorherrschaft auf und fielen in Niedergang, nur um durch andere ersetzt zu werden. Sie könnte auch als eine von Beständigkeit und Wechsel beschrieben werden, begleitet durch eine Religion, die die Grundlage ihrer Kultur blieb. Für die, die den alten Traditionen der Maya nachfolgten, besteht der Glaube an den Einfluss des Kosmos auf die Menschenleben und die Notwendigkeit von Ehrerbietung gegenüber den Göttern durch Rituale fort, um Ausdruck zu finden in einem modernen hybriden Christentum-Maya-Glauben.
Das Schriftsystem der Maya wird von den Archäologen als das am höchsten entwickelte betrachtet, das jemals in Mittelamerika entwickelt wurde.
Die Maya schrieben mit 800 individuellen Zeichen oder Glyphen, angeordnet in Spalten, die von links nach rechts und von oben nach unten gelesen wurden. Maya Glyphen stellten Wörter oder Silben dar, die kombiniert werden konnten, um jedes mögliche Wort oder Konzept in der Sprache der Maya, einschließlich der Zahlen, der Zeitabschnitte, der königlichen Namen, der Titel, der dynastischen Ereignisse, der Namen der Götter, Inschriften, Skulpturen, Gegenstände, Gebäude, Plätze und Nahrungsmittel zu bilden. Hieroglyphen-Inschriften wurden entweder in Stein und in Holz auf Denkmälern und Architektur der Maya geritzt oder auf Papier, Pflasterwänden und Tonwaren gemalt.
Die Darstellungseinheit des Schriftsystems der Maya ist die Glyphen-Kartusche, die mit den Wörtern und den Sätzen einer modernen Sprache gleichwertig ist. Kartuschen der Maya umfassten mindestens drei oder vier Glyphen und bis zu fünfzig. Jede Kartusche enthielt verschiedene Glyphen sowie Präfixe und Suffixe. Es gibt kein Maya-Alphabet.
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